５月14日、水曜日。週刊誌関連の打ち合わせのため早目に退社。珍しくネクタイ姿でＪＲに乗る。大阪駅に着いたのは５時直前。待ち合わせが５時10分だからロスできる時間はまずない。桜橋口から地上の中央郵便局前に出ると信号がキッチリと青。よし、流れは最高だ。急ぎ足で道路を横断して数分で目的地へ到着。相手もほぼ同時にやってきた。時計の針を確認すると５時９分。初対面にもかかわらず話はスムーズに運ぶ。１時間ほど歓談した上で再会を約束して別れる。この段階で６時15分。ここからはプライベートタイムに突入。

　肩の下まで伸びた真っすぐの長髪にサングラス。見慣れたスタイルでレオン・ラッセルがステージに登場したのは６時半。寸前に予約席に滑り込んだ私はビールをひと口流し込んで思わずスタンディングオベーション。他の観客が着席したままなのは不満だったが、初めての場所でひとりだけ浮きまくるのも不本意。やむなくゆっくりと席に腰を戻した。オープニングから数曲はブルース、Ｒ＆Ｂ特集。途中で『Georgia On My mind』が流れたときには少々戸惑ったが、キーボードを弾き倒しながらエネルギッシュに歌いまくる姿は70年代のシーンそのまま。髪も髭も真っ白になったが、懐かしい“ギョロギョロ声”はもちろん健在だ。

　１時間ほど経過してからは昔日のヒットメドレー。エリック・クラプトン、ジョージ・ハリスン、ボブ・ディランといった絢爛豪華な顔ぶれが揃った1971年（ヒカルイマイがダービーを制した年）のバングラディッシュ難民救済コンサートで、そんな彼らを従えて兄貴格のレオンが延々とヴォーカルを務めたのが知る人ぞ知る『Jumping jack flash』。この曲のイントロが流れると周囲は一気に盛り上がる。そして数曲後、ギター、ベース、ドラムの各奏者をステージから降ろしてシンセサイザー担当者と二人きりになった段階で次の曲が読めた。『Super star』と同様にカーペンターズがカバーしたあの名曲『A Song for you』である。至上のラヴソングを囁くように口ずさむ66歳の老ミュージシャンの歌声は静寂に満ちた会場に染み渡った。

　更に１時間後。私はライヴ会場のビルボード大阪で待ち合わせた髭面の大学教授とヒルトンホテルの地下とは思えぬ庶民的な居酒屋で論争していた。「荒井由美(いまの松任谷由美)はよかった。歌はともかく、あれだけの詩を書けるのは凄い。中央フリーウェイなんかもう最高」と奴が言えば、「いや、カレン(カレン・カーペンター)の方が断然上。あの歌唱力は桁違いだった。生きていればスローバラードやＲ＆Ｂを歌っていたはず。歴史的なシンガーになっていたよ」と私。まあ、競馬で言えばメジロラモーヌとエアグルーヴのどちらの牝馬が魅力的だったかという話(ちょっと違うか？)だ。いまでこそこの論争を活字にできるが、当時は奴が大学のブルース研究会の中心人物で私がロック喫茶の店主兼使用人。周囲にバッシングされそうでお互いに自分の趣味などとても公表できなかった。歳を重ねると素直になれるというか羞恥心が欠落したというべきなのか……。

　日付けが変わった頃にやっと家に帰り着き、当然のようにレオン・ラッセルのＣＤを聞きながらそのまま酔い潰れてしまった。翌朝はなんとか這うように出社したものの、最初の30分はパソコンの前に坐って朦朧としてコーヒーを口に運んでいただけ。頭痛もキツかったが、こんなときに限ってトラブルが続くもの。外部から電話が入りまくって対応に四苦八苦。社内を走り回っていると酒が抜けて通常の動きを取り戻せるようになった。ここしばらくは体調がもうひとつで家にこもってばかりだったが、今回の強行軍を乗り越えるだけの体力が残っていたのは収穫。ライヴの終盤に「もう歳だからこれ以上は頑張れんよ」と呟きながら(英語なので定かではないが)最後まで精力的だったレオンは私よりひと回り年上。あのパワーを見せ付けられると私も老け込んでなんかいられない。秋にはＧ１当日の競馬場に遠征して人込みのなかを走り回ってやると心に誓った。

競馬ブック編集局員　村上和巳

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