『異色のスプリントチャンピオン』
既にフェブラリーＳは終了していますが、本格的なＧ１シーズンは今週の高松宮記念で口火が切られます。 今年で第45回を迎えるその高松宮記念ですが、スプリントＧ１としてリニューアルされてからは節目の20年目。 ６年先行してＧ１に昇格したスプリンターズＳとともに、現在、スプリント路線の頂点を形成していることは周知の通りです。 長い長い〝冬の時代〟を経て、今や、スプリントチャンピオンが年度代表馬にも選出されるご時世。 この四半世紀でスプリンターを取り巻く環境は劇的に変化を遂げました。
▼黎明期のチャンピオン 振り返れば、1990年のスプリンターズＳに優勝し、初のスプリントＧ１ウィナーに輝いたのがバンブーメモリーでした。 しかし、Ｇ１がやっと産声を上げたばかりのスプリント界は、この頃まだ〝カオスの時代〟。 初代王者としてスプリント界の東雲を告げたバンブーメモリーにしても、デビューから実に15戦まではダート路線。 その後、芝に転じて素質を開花させましたが、スプリント王就任までの戦歴を見ると、安田記念１着にマイルＣＳ２着。 これらはまだ違和感がないにしても、秋の天皇賞３着、宝塚記念５着、更にはジャパンＣにも挑戦（13着）していたのですから、現在のスプリントチャンピオンとは明らかに一線を画す存在だったといえるでしょう。
そんな時勢を象徴するように、第２代チャンピオン・ダイイチルビーも芝2400ｍのオークス５着、３代目のニシノフラワーもやはり、芝2400ｍ当時のエリザベス女王杯３着という経歴の持ち主でした。ちなみに、外国調教馬と現役馬を除く歴代のスプリントＧ１ウィナーの生涯平均出走距離を列挙すると……。
●スプリントＧ１歴代ウィナーの生涯平均出走距離
結果は上記の通り。05～07年あたりで一時的な後戻り傾向を呈しながらも、総体的に眺めれば、スプリントチャンピオンは年を追って徐々に〝純スプリンター化〟を辿ってきた、そう捉えることができそうです。 もちろんこれは、スプリント路線の整備が進んだことが最大の要因。ちなみに、1990年には僅か４レース（ダ卿ＣＴ、ＣＢＣ賞、セントウルＳ、スプリンターズＳ）だった古馬1200ｍ以下の重賞は、そこから漸増し、2014年には約３倍の11レースに。その間、2006年には〝夏の快足王〟を競うサマースプリントシリーズがスタートしています。
▼平均出走距離1837ｍ！ ところが、そんな時代の潮流に逆らうように現れたのが、2000年の高松宮記念を制したキングヘイローでした。 同馬の平均出走距離は、前述した黎明期のチャンピオンたちさえ上回って実に1837ｍ。これはもう、立派な中距離馬の数字です。そのキングヘイローの全成績を振り返ると……。
●キングヘイローの全成績
ご覧の通り、全27戦のうち1200ｍ戦への出走は僅かに３度のＧ１だけ。生涯出走平均距離1873ｍという数字も、この戦歴なら当然でしょう。 ちなみに当時も、そして現在も、ＪＲＡの平地Ｇ１には1200ｍ、1600ｍ、2000ｍ、2200ｍ、2400ｍ、3000ｍ、3200ｍと７つの距離がありますが、キングヘイローは3200ｍを除くすべてのカテゴリーのＧ１に出走し、1200ｍで頂点を極めたほか、1600ｍで２、３着、2000ｍで２着、2500ｍで４着、3000ｍでも５着という入着歴を残しています。 1998年の菊花賞ではレコード勝ちしたセイウンスカイから０秒７差、２着スペシャルウィークからは僅かコンマ１秒差という持久力を発揮した馬が、究極のスピード勝負で頂点を極めたのだから大したもの。 更には、種牡馬入りしてからも、父子２代でスプリントチャンピオンに輝いたローレルゲレイロを輩出する一方で、オークスと秋華賞の２冠を制したカワカミプリンセスや、ＪＢＣレディースクラシック（ダ1500ｍ）優勝のメーデイアなどを輩出。現役馬に目を転じても、芝中～長距離路線の注目株クリールカイザー、マイル路線を歩むシャイニープリンス、スプリンターズＳ３着のマヤノリュウジンらが名を連ね、その産駒は、まさに多岐にわたる活躍を見せています。
▼昨年の２頭も個性派だが…… 振り返れば昨年の高松宮記念、初の1200ｍ戦出走でいきなり頂点に立ったのがコパノリチャード。そして、芝未勝利でスプリンターズＳを制したのがスノードラゴン。 これらもまた〝個性派〟のスプリントチャンピオンと言えそうですが、それでも、スノードラゴンの現時点における平均出走距離は1311ｍ。芝・ダートの違いはあっても、スプリント路線を歩んでいたことに変わりはありません。 また、コパノリチャードも平均出走距離は1471ｍ。近年のチャンピオンの平均値から大きく逸脱しているわけではなく、スプリントチャンピオン就任にもさほどの違和感はありませんでした。 調べてみると、キングヘイロー以降、芝2400ｍ以上の長距離Ｇ１に入着経験があるスプリントチャンピオンは現れていません。また、芝2400ｍ以上のＧ１に出走経験があるスプリントチャンピオンというのも、2005年の高松宮記念に優勝したアドマイヤマックス（菊花賞11着）と、2009年の高松宮記念とスプリンターズＳを制したローレルゲレイロ（ダービー13着）の２頭を数えるのみ。 さて今後、キングヘイローほどの異彩を放つスプリントチャンピオンが、果たして私達の前に現れるでしょうか……。
美浦編集局 宇土秀顕
