朝食後にコーヒーを２杯飲んでもまだ頭は朦朧としているが、休日の月曜朝はいつもこんなもの。しばらく漫然としていると出発時間が迫り、そこで外出準備。まずは背中まで伸びた髪の毛のセット。ブラッシングして軽くムースすると、あとは背中で束ねるだけ。３分程度で完了した。見かけはともかくロン毛は楽でいい。そこからは前夜に揃えたベージュのスラックスと半袖カッターを身につけ、黒の夏向きの網タイを締めて準備完了。10時を回って家を出る。地下鉄、ＪＲを乗り継いで11時前ののぞみに滑り込み、一路東京へと向かう。久しぶりの出張は休日返上。翌週も変則開催で月曜日競馬が組まれており、その翌日の火曜日が月例会議。２週間連続で休日がないのはハードだが、サラリーマンである以上は仕方ない。

　品川駅に着いたのは１時過ぎ。高輪口を出てまずは昼食。数軒の店のなかからラーメンを選択したのは昨年と同様。変化もなければ進歩もない。その後、ゆっくりコーヒーを飲んで行事予定を再チェック。週刊競馬ブックで連載中の『競走馬の心技体』の特別座談会に立ち会い、その後は食事会。翌日はＪＲ牛久駅(茨城県)まで出向いて執筆者の方との打ち合わせが控えており、飲み過ぎて前後不覚になる事態は避けて体力を温存しなくてはならない。予定時間より早くゲストの方々に集まっていただけて平穏に座談会がスタート。例年、この企画は社内の水野隆弘、山田理子、坂井直樹の各記者に任せっぱなしで“立ち会い人”と言うよりは“ただ横にいるだけ”の人間でしかないのだが、今年に関してもそれは変わらなかった。

　この日、特別ゲストとしてお越しいただいたのは国枝栄氏。競馬ファンなら誰しもがご存知と思うが、近年Ｇ１を勝ちまくっている関東のトップトレーナーのお一人。私個人はまったくの初対面だが、人柄もあるのだろうが、飾らず構えずごく自然体で発せられるコメントはシンプルでいて本質をつくものばかり。感心させられた。心技体でお馴染みの総研の楠瀬良、平賀敦氏、装蹄師会の青木修氏との息もピッタリで、学術的なテーマから競馬サークルの裏話に至るまで興味深い話題の連続。昨年同様に会話の質の高さ、奥深さに引き込まれ、気がつけば３時間もの座談会が瞬く間に終了した。ここで紹介したいものも多々あるが、詳細については水野隆弘責任編集の週刊競馬ブック(10月上旬掲載予定)をご覧いただきたい。

　楠瀬氏不参加は残念だったが、打ち上げのカラオケ大会はそれはもう大盛況。小社では元合唱部坂井直樹、忌野清志郎ファン山田理子がつなぎ役で活躍したが、風格を漂わせたのは甘い歌声がヴィジュアルとマッチした国枝氏とストレートで力強い歌声の平賀氏。キャリアは大事なファクターだと痛感した。とりわけ周囲を圧倒したのは青木氏の感情を込めた高音の綺麗なヴォーカル。参加者すべてが黙して歌声に聞き惚れた。場を盛り上げたのはオープン参加のサラブレッド血統センターＦ氏＆Ｔ氏のデュオ。“あずさ２号”“We　are　the　Champion”を激唱する様に笑い転げて涙が出ただけでなく、疲れが一瞬で吹き飛んだ。芸は身を助けるというか(失礼)、才能の豊かさを感じた。この名コンビは一般人のレベルではない。

　世界的権威の研究者や日本を代表するホースマンが相手だというのに、お気楽にカラオケにお誘いして自分の世界に引きずり込んでしまった。いつものこととはいえ、私のこの馴れ合い好きのキャラクターは修正しようがないと内心反省しながら、この日は内輪の６人と日付が変わるまで三次会。体力温存など夢のまた夢。結構酔っ払った。翌日はホテルで朝食を済ませると予定通りＪＲで牛久へ。来年から週刊競馬ブックでスタートする新企画の打ち合わせだったのだが、どちらかというと旧交を温めるといった雰囲気に。仕事を忘れて昔話や世間話に花が咲いた。その後、帰りの新幹線の車内では疲れ切って１時間半ほど爆睡。京都に着く手前で煙草を吸いたくなって喫煙ブースに向かったところ、途中で知人に遭遇した。

　「久しぶりです」と声をかけてくる人物はひと目で誰か判った。「ダメだよ、有名人はグリーン車じゃないと」と応じると「俺、グリーンってタイプじゃないからいいっすよ」との返事。「じゃあ、一緒に一服しますか」と喫煙ブースへ移動してしばし世間話。「札幌でいい２歳に巡り合った？」「まあまあいましたよ。それより今年は北海道も暑かった」「関西の夏はもう地獄だったよ」と話すうちに京都へ到着。そこで別れたが、２年ぶりぐらいで会ったはずなのにブランクを感じず会話が弾んだのはおおらかな彼の人間性ゆえ。今回の一泊二日の出張で思ったのは馬に携わる人間たちには素敵で楽しい人物が多いということ。同時にそんな周囲に対して感謝の念を忘れないようにすべきだとも実感した。それにしてもアンカツさん、新幹線の一般指定席に坐るときは少しぐらい変装した方がいいと思うんだが、どうだろう。

　最後にお知らせをひとつ。この原稿の次回の更新は９月29日になりますのでご了解ください。

競馬ブック編集局員　村上和巳