４月６日から一泊二日で東京へ行ってきた。本来、月火は休日なのだが、打ち合わせが数件重なったこともあって休日返上となった。私のスケジュールの組み立て方が悪かったため、月曜日は午後だけでなく夕食時にまで人と会うことになって相手の方に迷惑をかけてしまった。なんとか新宿のホテルにたどり着いたときにはいい時間になっており、バスルームにつかってさっさと寝れば翌日が楽なのだが、ここで例によって血が騒ぐ。せっかく新宿にいるのにホテルで大人しく寝るのはあまりに芸がない。そう思うか思わないかのうちに都内の友人たちに電話をかけまくるのだから困ったもの。幾つになってもこの性格は変わらないが、そんな私と長くつき合っている友人たちとはすぐに気持が通じ合える。ふたりが新宿に駆けつけてくれて一気に飲み会が成立。

「俺さあ、役員降りたんだ。給料も大幅カットになっちまったからキツいよ。もちろん、かなり大規模なリストラも何度かやってきたさ。そうしないと企業全体が赤字になっちまうからやむを得ない。それでも、まるで先の見通しが立たない。とにかく、考えられないほど印刷物が売れない時代になったからしょうがない。ある程度は先を読んではきたつもりだが、紙離れがこれほど短期間に加速するとは想像だにできなかった」

「ウチのチェーン店は20件ほどあって、去年一年間は全店が赤字。これまではマイナスの店舗もあればプラスの店舗もあって、落ち込んだ店を重点に立て直せば乗り切れたが、突然のこの信じられない不況だろ。全体で前年比25から30パーセント減。たまんないぜ。いまどき、接待して交際費でそれなりの金額を落とせる企業なんて数少ない。飲食業やサービス業も構造改革をしなくちゃいかん時期を迎えてるのは間違いないな」

　出版社勤務のＡ、料亭、割烹、居酒屋を経営する会社に属するＢとは２年ぶりに顔を合わせたが、ふたりともそれぞれの組織の重役らしく、まずは景気談義。世界同時不況の厳しいこの時代をいかに乗り切るかという珍しくも年齢相応の会話がしばらく続いた。途中からＢが「お前はいいよ。昔から好きなことばかりやって生きているんだから」と私に迫ってきた。好きなことを生業にしていて彼らほど組織内で責任ある立場にないのはたしかだが、競馬業界も世間以上に厳しい環境にあると説明。それも、日本だけのことではなく世界的な傾向であることをも付け加えた。それからしばらくは互いに愚痴やぼやきを吐き出し合いつつ焼酎のロックをグビグヒ。すっかり酔いが回ったところで２件目の店へと向かい、そこでなぜかカラオケ大会となった。

　基本的にカラオケはあまり好きではない。そもそも、音感、リズム感が甚だしく欠如しているだけでなく、声量そのものも人並み以下なのだから歌など歌える訳もない。しかし、気心の知れた連中が1960年代から70年代前半に流行った懐かしい曲を熱唱し出すと、ついついお祭り男の血が騒ぐ。よせばいいのに『sound　of　silence』『愛の賛歌』『my　girl』を立て続けに歌ってしまった。歌うというよりもリズム感のないラップ(意味をなさない)かナレーションのような頼りない私のヴォーカルが流れると周囲は一気に意気消沈。それが引き金となって無茶苦茶な二次会はさっさとお開き。解散になったときには日付が変わっていた。

　予定をこなして帰宅したのは火曜日の夕方。覚悟していた通り週末には普段以上に疲労が残ったが、桜花賞でブエナビスタの素晴らしいパフォーマンスを目撃して活力が甦った。馬が強かったのは当然だが、安藤勝騎手の腹の据わった騎乗ぶりにも驚かされた。「どれだけの脚を使えるか判っていたから」と言われればそれまでだが、桜花賞で単勝オッズ1.2倍の人気馬に跨ってあの乗り方は凄い。オークスでどんな競馬をするのかも含めてブエナビスタ＆アンカツの今後が楽しみになってきた。そして、今週は牡馬クラシック第一弾の皐月賞。圧倒的な西高東低の時代に久々に出現した東の大物ロジユニヴァースを横山典騎手がどう導くのか。願わくば無敗でダービーを制して閉塞した社会に夢を与える存在になって欲しい。それだけの能力と可能性があると個人的には思っているが、先のことはともかくとして、まずは記憶に残るいい皐月賞を見たい。

競馬ブック編集局員　村上和巳